無類の読書好き。子供の頃より早々に英明さを発揮する
人生をどう歩むか――。大いに悩み、考えを巡らせた青年時代
苦手な数学がハンデとなって、最初の東大受験は失敗。翌69年は、東大紛争によって入試そのものが中止となったため、牛島はいったん早稲田大学に入学、１年在籍しながら〝浪人〞し、再び受験に備えた。それほどまでに、東大合格は〝絶対〞だったのである。法学部を選択したのは、「役人になろうかと、漠然と考えていたから」だ。
今は違うけれど、あの頃、東大法学部を選ぶ人は、大蔵省や通産省（当時）に入って官僚になることをよしとする傾向がありました。その上は、官僚を経て政治家になるという像です。そういうヒエラルキーがあった。その一歩目が、東大法学部だったんでしょうね。実際、そういう道を歩んだ友人は何人もいますが、彼らって本当に真面目なんですよ（笑）。私は相変わらず本に浸る生活で、自慢じゃないけど大学にはほとんど行かなかった。特に行政法の授業なんて朝早かったから、私には到底無理。行政法が取れなきゃ、役人にはなれないという単純な話です。
司法試験を意識したのは２年からです。法律家への強い憧れがあったというより、将来に保険をかける意味で受かっておきたかった、それが正直なところです。「東京大学法律相談所」というサークルに出入りするようになり、ここで先輩たちに指導してもらいながらも、基本はやはり独学。司法試験に合格したのは74年、２回目の挑戦でした。一度落ちているので偉そうなことは言えませんが、私、司法試験は簡単だろうと思っていたのです。だって、苦手な数学がないんだから。東大入試のほうが、よほど重圧感がありました。
まだ青年でしょう、自分の人生をどう生きていこうかと、頭の中ではいろんな考えが巡っていました。男子に生まれた以上は、大手企業に入ってビジネスをするべきか、いや、やっぱり偉い人間になって国のために働くべきか……。それに、当時から作家願望があったので、文学で身が立つものなら、森鷗外のように二足のわらじで生きてみたいとも思っていました。実際に小説を書いてみたこともあるのですが、その時は褒められなかったから、結局のところ、法律家として食べていくしかないと。そんな思いでしたね。
積極的とはいえないスタートだったが、修習生時代、牛島には渉外弁護士になりたいという思いがあった。「くだんの〝根なし草的国際主義〞のなかの新しい職業と感じた」からだ。事実、いくつかの渉外法律事務所を訪問し、行く先が決まっていたのだが……検察教官からの強烈な誘いを受け、急遽転進、牛島は検事として法曹の第一歩を踏み出したのである。
検察教官に「君が検事にならなくてどうするんだ！ 幹部候補生として期待している」と言われたのです。で、「そうか」と。当時の私には、エリート感はそこそこ大切でしたから、その弱いところをくすぐられて、簡単に転んでしまった（笑）。
それで東京地検の検事に任官し、仕事を始めたのですが、半年もしないうちに、私は「辞めたい」と言いだしていました。暴力団の覚醒剤とか、毎日そんな事件ばかりだったのです。「自分の人生は、こういう日々で暮れていくのか」と思うと……エリート感どころじゃなかった。もっとも、経験を積んでいけば、例えば特捜部にでも配属になって、当時でいう田中角栄のような大物政治家を取り調べる場面があったかもしれない。でも、私は現状を辛抱する気になれなかったし、何より〝捕まえる〞という後ろ向きなことに興味が持てなかったのです。「巨悪を暴くより、巨善をつくる」ほうがいい。結局のところ、検事というものが、精神的に向いていなかったんでしょうね。
新任検事が早々にわがまま言っているんですから、大問題だったと思います。あちこちにご迷惑かけて。それでも強く慰留され、身勝手にも私は両親がいた広島への転勤を希望し、広島地検に異動となりました。なのに、その後１年足らずで辞めてしまったのだから、検察庁からすれば「なんてヤツだ」という話ですよ。まったくもって、私の不徳の致すところです。
渉外弁護士として仕事にのめり込み、作家としてもデビュー
闇雲に人を減らし、金儲けだけを追求する敵対的買収は、許されるべきではない
少し回り道にはなったが、牛島はもともとなりたかった渉外弁護士として、再スタートを切る。79年、友人の口利きで「アンダーソン・毛利・ラビノウィッツ法律事務所（当時）」に入所。国際金融や会社更生事件、さらには、当時としては珍しかった国際的な訴訟事件に携わるうち、牛島は仕事の面白さに魅了されていった。
所属する弁護士がまだ少なかったから、仕事はすぐ佳境に入りました。文字どおりＯＪＴで、もちろん私自身も努力しましたが、給料をもらいながら勉強させてもらった感じです。入所早々から携わったのは、マレーシアの実業家の代理人として、三井物産を合弁契約違反で訴える案件。これは20億円の事件で、私が独立した85年を超えて続きました。検事で遠回りしたという思いがあったので、機会をいただいた仕事はとにかく懸命にやりました。札幌トヨペットの会社更生事件や、木材商社である新旭川の破産事件などにもかかわるようになり、仕事も人も、一気に世界が広がっていきましたね。
外資系の依頼者がほとんどなので、英語を駆使しながら仕事をする日々は、私にとって非常に魅力的でした。ほかの弁護士や従業員たちが帰ったあと、夜静かになったオフィスで、ひとしきり働く。私はいつも深夜近くまで一人で仕事をしていたのですが、それほど面白かったということです。依頼者がとても私を頼ってくれたこと、そして、クリエイティブなアメリカ人たちと仕事をするなかで、「弁護士というのは、こんなに意義ある大きなことができるのか」という経験をいくつも得られたこと。それは、間違いなく私の大きな財産となっています。
６年在籍したのち、牛島は独立して「牛島法律事務所（現牛島総合法律事務所）」を開設する。35歳の時だった。〝完璧な仕事をする〞――掲げた理念に基づいた高度なリーガル・サービスによって、業績や陣容は順当に伸びていった。とりわけ注目されたのは、２０００年代半ば、日本で次々と発生した敵対的買収における働きだ。事例としては、ドン・キホーテによるオリジン東秀、王子製紙による北越製紙、ダヴィンチ・アドバイザーズによるテーオーシーの敵対的買収など。いずれも劣勢だった状況を跳ね返し、防衛成功へと導いたのは牛島らである。
強く印象に残っているのは、王子製紙が北越製紙を買収しようとした事案ですね。結果としては、王子製紙が、第三者割当増資に対して差し止め請求をせず、裁判所での紛争にならなかったことがポイントです。換言すれば、そうなるように仕組んだということ。決して裁判事件にさせないために、先を見越してあちこちに〝杭を打つ〞。どこに、誰に対して打つか。作戦立案は、会社を取り巻くあらゆる法律に精通していなければできないし、かつ、変化する状況に応じた瞬時の判断力が求められる。同事案は、ある程度それがうまくいったケースで、この敵対的買収は成功すべきだという逆風の論調のなか、私たちがお手伝いして防衛に成功したことは、大きな達成感を与えてくれました。
「会社は何のためにあるのか」――。この事案をきっかけに、私が考え抜いたことです。現経営者側から依頼されているわけですから、私は防衛にベストを尽くさなければならない。裁判官や、あるいはジャーナリストを説得する時に、敵対的買収の必要性を乗り越える、防衛の正当理由を自ら考え出したかったのです。
行き着いたのは〝雇用〞でした。雇用があるから、人々は生活の糧を得て幸せに暮らせる。そのためにこそ会社は存在するのだと。しかし、他方で雇用ほど難しいものはなく、大事にしすぎて、その必要があるにもかかわらず従業員を減らさないと、今度は会社が死んでしまう。緊張感のある資本主義のもとで、しかし雇用を大切にする。少なくとも、闇雲に人を減らして、金儲けだけを追求する買収は許されるべきではない。この王子製紙と北越製紙の事件は、私に様々なことを考えさせ、今、私なりに「地に足のついた考え方をしているつもり」と言える自信を与えてくれました。
時期は少し遡りますが、私が最初の小説を発表したのは97年。夢中に働いてきて40代半ばになった頃、「やっぱり物を書きたい」という気持ちが頭をもたげてきたのです。事務所を開いて10年以上経ち、少し落ち着いたのもあったのでしょう。
デビュー作は、幻冬舎から出していただいた『株主総会』です。ちょうど株主総会の仕事もしていたので、私が疑問に感じていたことを重ね、フィクション仕立てにすることができました。原稿を抱えて、見城徹社長に会いに行ったんですけど、後日聞いたら、私の印象がよかったそうです。「立派な弁護士さんだと聞いていたけれど、『この小説が出せなかったら自分は死んじゃう』みたいな感じで、少年のようだった」。そういう意味で（笑）。おかげさまで30万部のベストセラーになり、今も小説を書き続けています。かつて憧れていた文筆業との二足のわらじ……小説家のほうが面白いかなぁ。エッセイも書きます。書くこと自体が楽しいんですよ。弁護士業は責任感、義務感が先に立ちますから。でも、だからこそ、プライオリティは常に弁護士業にあるんですけどね。
モットーは「圧倒的に日本一の事務所になる」。より強い組織に向けて
